晏陽初，派名興復，1890年10月26日出生于四川省巴中縣城內一個書香之家。其父美堂先生秉承祖業，設館教書，兼行黃歧之術以濟鄉鄰。晏陽初有二兄一姊，他是家中最小的兒子。他自幼隨父習誦四書五經，13歲由長兄護送到保寧（今閬中），進入基督教內地會辦的天道學堂讀西學。1907年去成都華美高等學校學習。1913年，晏陽初以第一名的成績考入香港圣保羅書院（香港大學前身）。1916年赴美國耶魯大學留學。27年后，這位從巴山蜀水走出來的平民子弟，成了聞名遐邇的世界偉人。
1918年，時逢第一次世界大戰在歐洲進行，英法兩國在中國招募了近20萬華工到法國戰場做戰勤工作。他們被歧視地稱作“苦力”。晏陽初在耶魯大學畢業后的第二天，便奔赴法國，為華工服務。在給華工代寫家信的過程中，他產生了辦華工識字班的想法。4個月后，第一批參加識字班的40名華工便有35名可以自己寫信了。于是，識字班如雨后春筍般在各地華工營紛紛建立起來。識字的華工越來越多，為了進一步提高對華工的教育，晏陽初又辦了一份《華工周報》，華工們通過讀報和投稿，不但使已學到的文化知識得以鞏固和提高，他們的社會意識、民族覺悟、都得到啟發和提高。
在于華工們相處的日子里，晏陽初不但認識到了“苦力”的苦，也看到了“苦力”的力，他說：“表面上是我在教育他們，實際上是他們教育了我。中國的勞動人民有智慧，有能力，只是因為沒有讀書的機會，使他們的才智不得發揮”。因此他立下了“不當官，不發財，一輩子為勞苦大眾服務”的誓言，從此走上了平民教育這條崎嶇漫長的道路。
1920年，晏陽初在完成普林斯頓大學碩士學位后，懷著報效祖國的滿腔熱情和推行平民教育的決心回到祖國。先后在長沙、煙臺、嘉興開展平民教育的實驗，效果顯著。1923年，晏陽初與朱其慧、陶行知等人在北平成立了中華平民教育促進總會（以下簡稱平教會），晏陽初任總干事長。平民教育運動隨之在全國蓬勃開展起來。
1926年，晏陽初將平民教育的重點轉到農村。他帶領著平教會的同仁深入到河北省定縣（今定州）農村，開展后來聞名世界的定縣實驗。因為平教會的主要人員大都是留學歸來的碩、博士，故被農民稱做“博士下鄉”。他們經過10年的艱辛，創造了一整套鄉村建設的理論與經驗——定縣經驗。其主要內容是：根據中國農村普遍存在的“愚、貧、弱、私”現象，以學校教育、社會教育、家庭教育三大方式，對農民施以“文藝、生計、衛生、公民”四大教育。定縣經驗不但在當時推動了中國的鄉村建設，而且至今仍是廣大第三世界鄉村改造運動的蘭本�？谷諔馉幍谋�發，使定縣實驗中斷，后來晏陽初又在湖南的衡山、四川的新都、重慶等地繼續開展鄉村建設的實驗。
1936年，為配合衡山試驗縣的工作，平教會協助湖南省政府創辦了衡山鄉村師范學校。該校的教育宗旨要求學生畢業后不但能勝任鄉村小學教師的工作，而且還必須成為學校所在地鄉村建設的領導人。
1940年，雖然當時抗日戰爭正艱苦地進行，但晏陽初預見到中國人民必將取得最后勝利，戰后農村的重建定會需要大量人才，于是便在重慶北碚創辦了中國鄉村建設學院。開設了鄉村教育、農學、水利、社會四個系。
1943年，由美國、加拿大、南美各國及墨西哥的幾百所大學和高等學術機構發起的“全美紀念哥白尼逝世400周年大會”上，晏陽初與愛因斯坦等人一起榮獲“現代世界具有革命性貢獻十機大偉人”的殊榮。
自上世紀50年代起，晏陽初將平民教育運動推向世界。他在考察了東南亞和中東的一些國家后，開始以菲律賓為中心推廣平民教育和鄉村改造運動。在菲律賓，他取得了顯著的成效。引起許多國家的關注，紛紛要求晏陽初去指導鄉村改造工作。為滿足這些國家的需要，他于1960年在馬尼拉附近創辦了國際鄉村改造學院，40多年來，該院已為50多個國家培訓了近4000名鄉村工作的領袖人才。
1985年，晏陽初應全國人大副委員長周谷城的邀請，回國訪問。受到萬里、鄧穎超、周谷城等黨和國家領導人的親切接見。晏陽初對祖國建設取得的成就，特別是農村發生的巨大變化表示感動，深受鼓舞，表示要把中國的經驗介紹到廣大第三世界國家去。1987年，已經98歲高齡的晏陽初再次回國訪問。
1990年1月17日，晏陽初病逝于紐約，享年100歲。1993年他的長女將他的部分骨灰送回故鄉。1997年2月，巴中市政府開始為晏陽初修建陵墓，同年6月竣工。